Su padre, Peter Anyang ' Nyong'o, es un político keniano de alto rango. Interpretó a Julieta en el Teatro Phoenix en Kenia cuando tenía 14 años. Pasó un año en México dónde aprendió el idioma español en la escuela secundaria. Trabajó como asistente de Ralph Fiennes cuando estaba en Kenia filmando “El Jardinero Fiel” (2005). Consiguió el papel de Patsey en “12 Años de Esclavitud” (2012) tres semanas antes de graduarse de la escuela de arte dramático.